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    江鼎把银子扔进那个使臣的怀里，然后拍了拍手上的火药渣子。

    “记住了，北凉做生意就是这样。你要是当我朋友，我护着你发财；你要是想当墙头草……这桶火药，我下次就埋在你的床底下。”

    说完，他看了一眼哑巴。

    哑巴面无表情地提起那个巨大的火药桶，就像提着一篮子鸡蛋，跟着江鼎大步走出了王宫。

    直到那两人的背影消失在夜色中，大殿里紧绷的气氛才轰然垮塌。那几个国王瘫软在椅子上，感觉像是刚从鬼门关走了一遭。

    ……

    门外，夜色如墨。

    必勒格站在一匹战马旁，那匹马是他特意挑的，性子温顺。

    看到江鼎出来，必勒格有些笨拙地想要上前牵马。他那只空荡荡的右袖管被风吹得乱晃，怎么看怎么扎眼。

    江鼎皱了皱眉，一把推开他的手。

    “还没做假肢？”

    “做了。”必勒格低声说，“公输老先生给做了一个木头的，带钩子的那种。太丑，我不爱戴。”

    “丑？”

    江鼎冷哼一声，翻身上马，“那是保命的家伙，不是给你去相亲的。等回了虎头城，让公输冶再给你改改，弄个机关，里面藏把匕首或者石灰粉。以后跟人握手的时候，谁要是不老实，就给他来一下。”

    必勒格愣了一下，随即苦笑：“老师，您这教的都是什么啊……”

    “教你活命。”

    两人策马慢行在楼兰古城的土路上。两边的民居大多紧闭门窗，偶尔有几声狗叫。

    “老师，咱们这么逼他们，万一他们背后捅刀子怎么办？”必勒格忍不住问道，“这些西域国王都是喂不熟的狼。”

    “所以要让他们离不开我们。”

    江鼎从大衣兜里掏出一把从北凉带来的炒黄豆，丢进嘴里嚼得嘎嘣响。

    “光靠吓唬是不行的。等回去，你让铁头带一队工兵过来，给楼兰王修几个水车，再帮他们挖几口深井。这沙漠里缺水，谁掌握了水源技术，谁就是爹。”

    “还有，咱们的羊毛生意。”江鼎指了指北方，“让牧民们多养羊。罗刹人只要皮毛，不管牧民死活。咱们不一样，咱们收羊毛，给粮食，给茶叶，给铁锅。只要草原上的牧民顿顿能吃上热乎饭，不管是哪个国王想反，底下的百姓第一个就不答应。”

    这就是江鼎的逻辑。

    必勒格若有所思地点点头：“我明白了。就是一手拿刀，一手拿饭碗。”

    “对喽。”

    江鼎赞许地看了他一眼，“不过这次回去，你的担子更重了。那八百支缴获的火枪，公输冶已经检查过了。大部分都是烂货，枪管壁薄厚不一，炸膛率很高。”

    “那怎么办？扔了？”

    “改。”江鼎眼中闪过一丝精光，“那种长管子其实不适合骑兵。让工匠把枪管锯短，做成短铳，也就是‘霰弹喷子’。射程虽然只有二十步，但骑兵对冲的时候，那就是阎王爷的点名册。”

    “记住，咱们造不出那种精密的膛线枪，那是几百年后的事。咱们现在要的就是简单、粗暴、耐造。”

    正说着，前方突然出现了一队打着火把的骑兵。

    是李牧之的亲卫。

    为首的亲卫策马奔来，脸上的表情异常凝重。

    “参军！将军急令！”

    亲卫勒住马，递过来一封密封的竹筒。

    江鼎接过竹筒，捏碎封泥，取出里面的信纸。借着火把的光，他只看了一眼，眉头就拧成了川字。

    信上只有八个字，字迹是李牧之的狂草：

    “京师剧变，速归。河上有变。”

    江鼎把信纸揉碎，塞进马鞍袋里。

    “出事了？”必勒格看着江鼎的脸色，心里一沉。

    “严嵩那老狗动起来了。”

    江鼎深吸一口气，冷冽的空气灌进肺里，“他利用这次我们出兵西域的机会，把一直卡着的江南漕运给停了。而且，听说大晋的水师最近频繁在黑水河下游活动。”

    “水战？”必勒格大惊，“咱们北凉全是旱鸭子，马到了船上都站不稳，怎么打？”

    北凉铁骑天下无双，但在水上，那就是秤砣，扔进去都不带响的。

    江鼎眯起眼睛，目光仿佛穿透了黑暗，看向了遥远的南方水域。

    “是啊，他们就是看准了这是我们的软肋。”

    “不过……”

    江鼎嘴角勾起一抹冷笑，“他们大概不知道，公输冶那个老疯子，最近在忙活什么。”

    “老师，公输先生不是在造水车吗？”

    “水车那是给农民用的。”
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